De geschiedenis van de speelautomaat

De Amerikaan Charles Fey krijgt de eer toegeschreven voor de uitvinding van de speelautomaat in 1895. Hij perfectioneerde zijn uitvinding in 1907 toen ging samenwerken met ‘Mills Novelty’, het bedrijf dat de ‘Mills Liberty Bell’ (de Mills vrijheidsbel) vervaardigde. De Liberty Bell bestond uit een ijzeren bekasting en had oorspronkelijk ook ijzeren ‘voetjes’ met ijzeren ‘tenen’. In latere versies werden de tenen weggelaten en had de automaat in plaats daarvan rijkelijk gedecoreerde voeten. Hoe dan ook, de ijzeren gokkastjes raakten uit de mode toen ze in 1915 ingeruild werden voor goedkopere houten modellen. Rond 1930 implementeerde Mills Novelty een aantal veranderingen die de gokkastindustrie uiteindelijk voor altijd zou veranderen.

Dankzij deze veranderingen werden de automaten nog populairder: in de late jaren ’40 plaatste Bugsy Siegel honderden kasten in zijn Flamingo Hilton in Las Vegas, waarmee hij in eerste instantie de echtgenotes en vriendinnetjes van 'high rollers' (grote spelers) wilde bezighouden. Vandaag de dag blijkt echter dat vele ‘high rollers’, zowel mannen als vrouwen, gokmachinespelers zijn.

Zo ongeveer iedereen die een casino bezoekt, zelfs als het de eerste keer is, weet wat een speel-, gok- of fruitautomaat is en hoe deze werkt. Je gooit er geld in, trekt aan de hendel en na luttele seconden weet je of je wint of niet. Een van de meest aantrekkelijke kanten aan speelautomaten is dat het geen intimiderend spel is zoals met veel van de tafelspellen wel het geval is. Je hoeft niet te weten wat de regels zijn voor je speelt. Het is juist de eenvoud die de 'eenarmige bandiet' zo populair maakt.

In feite halen gokkasten het meeste geld binnen voor casino’s. Om en nabij 60 tot 65% van de winst van een gemiddeld casino in Amerika wordt behaald met deze machines. Om een voorbeeld te geven: in Nevada -de staat waar Las Vegas ligt- werd het fiscale jaar 1998 afgesloten met een totaal aan casino inkomsten van 7,8 biljoen dollar. Daarvan werd ongeveer 5 biljoen dollar ofwel ongeveer 64% gegenereerd door middel van speelautomaten.