L'histoire du Keno

Le Keno, un jeu très similaire à beaucoup de variantes nationales de loterie, est très facile à jouer et reste l’un des jeux les plus joués au casino. Le jeu en lui-même fut développé par le chef de l’Etat chinois Cheung Heung, et impliqua une sélection de 10 des 120 caractères chinois. Mis à part ce détail historique (contesté par certains d’ailleurs), les véritables origines du jeu révèlent d’un mystère. Plusieurs versions du jeu existent.

Une théorie connue montre que Cheung Leung de la dynastie chinoise Han introduisit un jeu qui était à l’époque déjà très similaire à jeu de Keno actuel en environ l’an 200 avant JC. Apparemment la cité contrôlée par Cheung était en guerre pendant plusieurs années et était menacée par une pénurie d’argent et de vivres. Les citoyens refusèrent de contribuer davantage à cette cause, et Cheung du trouver un autre moyen pour mobiliser les fonds nécessaires pour continuer à payer ses batailles brutales. Enfin, Cheung eut une idée de génie en décidant d’inventer un jeu qui deviendrait vite le favori parmi tous les sujets sous ses ordres tout en créant un peu d’argent pour contribuer au fardeau de la guerre. Le jeu fut un succès et est cité comme avoir contribué de façon substantielle au succès des forces de Cheung. On dit même que le jeu fut utile pour avoir mobiliser des ressources supplémentaires et pour avoir aidé à financer le projet monumental de la construction de la Grande Muraille de Chine !

Le jeu prit rapidement le nom de Pigeon Blanc, puisque les pigeons voyageurs étaient utilisés à l’époque pour informer les villages et villes environnants des numéros gagnants. Un poème chinois de mille chiffres, fut même consacré à cet évènement historique. Ce poème classique à mille caractères, tel qu’il est surnommé, est une suite de caractères indépendants qui riment. Au début, c’était une manière innovatrice pour que les enfants apprennent, mais le poème devint si célèbre que les caractères sont souvent considérés comme un système de numération ‘romantique’. Donc, plutôt que d’avoir un tableau uniquement rempli de chiffres, les joueurs de l’époque utilisèrent ces fameux caractères. Au début le jeu utilisait jusqu’à 120 caractères, et c’est seulement lorsque le jeu quitta la Chine que 80 caractères furent adoptés, tel que le jeu de Keno que nous connaissons aujourd’hui.

Le jeu arriva aux Etats Unis au milieu des années 1800 avec les milliers d’immigrants chinois qui cherchaient du travail dans les mines et sur les chantiers de chemin de fer. Bien qu’interdit au début, le Keno fut joué en secret par ces nouveaux immigrés chinois. La popularité du jeu croissante donna un nouveau nom au jeu qui devint ‘la loterie chinoise’, surtout dans les villes avec de larges populations chinoises comme San Francisco. Le jeu cependant continua à utiliser des caractères chinois et donc ne pénétra pas la culture américaine populaire avant que le jeu soit finalement modifié, incluant le système numérique.

Dans un style très ‘cowboy’, lorsque le jeu d’argent fut légalisé dans l’Etat américain du Nevada en 1031, le fait que les loteries n’était pas concernées par la nouvelle législation ne découragea personne. Tout ce qui restait à faire était de changer le nom du jeu (‘loterie chinoise’) par un autre nom qui ne faisait pas allusion au jeu de loterie Le jeu, donc, prit le nom de ‘ courses de chevaux Keno’ (‘horserace Keno’) qui impliquait que les chiffres du jeu étaient des chevaux et que pour gagner, il fallait que les ‘chevaux’ sur lesquels le joueur avait misé terminent en premier. Plus tard, quand le gouvernement passa une loi taxant le pari sur les courses de chevaux, l’Etat du Nevada changea rapidement le nom du jeu une nouvelle, le rebaptisant ‘Keno’.